不过树虽然常见，却并非总是温和无害。和树打交道，有时也得多长个心眼。曼基尼尔树就是一个典型的反例。这棵长得其貌不扬的树，为何会被贴上“世界上最危险的树”这样的标签？不妨从头说起。
曼基尼尔树生长在美洲的沙质海岸上
曼基尼尔树（学名 Hippomane mancinella）是一种中等体型的常绿乔木，最高可长到约 40 英尺（12 米），树干直径可达两英尺（约 60 厘米）。它的多条枝干上长着长柄、革质、椭圆形的黄绿色叶片，并结出带有甜香气味的果实。果实颜色从黄色到红色不等，单生或成对生长。由于它的叶片和果实与苹果树颇为相似，西班牙语中称其为“manzanilla”，意为“小苹果”。
曼基尼尔树主要分布在佛罗里达南部、加勒比地区、中美洲以及南美洲北部的沙质土壤和红树林中。当地人往往会在树旁竖立警示牌，提醒游客和旅人远离这种树。沿海行走时，人们常能看见树干上划着醒目的红色圈带——这是明确的警告标记，提示你务必要保持安全距离。看起来对一棵树如此“兴师动众”似乎有些小题大做？在这里，可一点也不夸张。
曼基尼尔树因其极端毒性而臭名远扬
在阳光炽烈的海边，曼基尼尔树投下的阴影看上去格外诱人，枝头上挂着的果实也显得熟透多汁。然而，无论是躲在树下乘凉，还是尝一口果实，都是十分危险的选择。尽管它看上去并不起眼，当地人仍会再三告诫：不要触碰树皮，甚至连在树旁呼吸都要格外小心。仅仅触碰这棵树，就可能引发中毒反应。
这棵树分泌的高毒性乳白色树汁中含有福波醇（phorbol），这种刺激性化学物质一旦接触皮肤，便会引发强烈的过敏反应。如果在暴雨中站在树下，雨水与树汁混合滴落在身上，会带来剧烈的疼痛和水疱。而如果这棵树被点燃，人最好站在上风处，因为烟雾会严重刺激眼睛，甚至可能导致失明。
然而，与树皮和树叶相比，曼基尼尔树果实中的毒素更为猛烈。那些个头不大、香味诱人的小果实，一旦被误食，可能带来数小时的剧痛折磨，甚至危及生命。植物学家、博物学家罗杰·哈默（Roger Hammer）曾指出，一些遭遇船难的水手因饥饿误食这种果实，结果口腔周围出现严重的红肿和水疱，同时伴有剧烈的胃肠道症状。难怪哥伦布会将这种果实称为“manzanilla de la muerte”，意为“死亡小苹果”。正是因为有人在不知情的情况下吃下了它，我们今天才得以了解这些毒素对人体的具体影响。
被曼基尼尔树毒害，后果极其严重
放射学顾问医生尼古拉·H·斯特里克兰（Nicola H. Strickland）曾与一位朋友前往加勒比海的多巴哥岛度假时，无意间遇上了曼基尼尔树的果实。第一口尝起来颇为可口，然而接下来的几个小时却极为痛苦。最初只是口腔里出现一种胡椒般的刺痛感，随后迅速发展为灼烧般、撕裂般的疼痛，并伴有喉咙紧缩。他们几乎无法吞咽食物，但喝牛奶似乎能略微缓解这种不适。
后来发现，尼古拉和她的朋友出现了口腔和食管溃疡，以及严重水肿。症状在约八小时内逐渐缓解，但他们的淋巴结变得十分敏感疼痛。科学家目前仍不确定曼基尼尔树为何会进化出如此极端的防御机制。一种猜测是：这是为了防止鸟类和动物食用果实，因为这种树是依靠潮水来传播种子的。可以肯定的是，在不了解果实和浆果具体性质的情况下贸然入口，往往会带来极其不幸的后果。
